Федор Яковлевич Бурсак атаманствовал 16 лет и, по мнению Е.Д. Фелицына, «совмещал в себе все необходимые качества для того, чтобы быть полезным деятелем в войске: он был прекрасным офицером и разумным администратором».
Родился Бурсак в 1750 г. дворянской семье Антоновичей на Харьковщине и в юности обучался в Киевской бурсе, но оттуда бежал в Запорожскую Сечь, где по традиции получил новую фамилию-прозвище — Бурсак. Участвовал рядовым казаком в русско-турецкой войне 1768—1774 гг., в походах князя Потемкина в Крым. Отвага и храбрость выдвинули его в ряды офицеров. Бурсак одним из первых записался у Захария Чепеги в формировавшиеся команды «Войска верных казаков». В их составе он неоднократно отличался при штурме Очакова, Гаджибея, Измаила… А. В. Суворов дал высокую оценку его подвигам, представив к награждению золотым знаком.
С поселением Черноморского войска на Кубани Бурсак был избран войсковым казначеем и входил в число войсковой старшины. Назначенный 22 декабря 1799 г. войсковым атаманом, он провел ряд мероприятий по благоустройству Екатеринодара и края, наладил добрососедские отношения с некоторыми горскими народами, открыл меновые дворы. Но время наступало немирное, в 1807 г. началась новая война с Турцией, и Бурсак последовательно совершал военные экспедиции за Кубань, силой оружия защищая безопасность границ.
При нем малочисленное войско пополнилось переселенцами, были устроены войсковая суконная фабрика, конские и овчарные заводы, открыто первое училище для казачьих детей, организован войсковой певческий хор…
Можно только догадываться, по отдельным архивным свидетельствам, о том, что успехи в управлении Черноморией доставались Бурсаку непросто. В 1801 г. Павел I реформировал войсковое устройство, образовав вместо правительства канцелярию и приставив в нее назначенную из Петербурга «особу». Игнорируя казачьи традиции, «особа» эта, в лице генерал-лейтенанта Кираева, стала весьма бесцеремонно вмешиваться во все дела. Однако Бурсак неожиданно проявил твердость, возвратил Кираеву его предложения «с дерзкими надписями… и начал сам собою о благоустройстве войска давать от одного себя повеления». После этого